No sabíamos nada de la marca hasta que empezamos a ver sus productos siendo usados por algunos de los mejores triatletas de nivel mundial, así que decidimos 'atacar' hablando con su director de comunicación Fabrice Hay-Veran, un hombre que lleva el 'veneno' del triatlón en sus marcadas venas, para que nos contara en primera persona algo más de la marca y su meteórica progresión.
Sorprendente la velocidad a la que EKOÏ ha crecido para convertirse en una de las marcas más importantes tanto en ciclismo como en triatlón. ¿Podéis decirnos cómo fueron esos primeros años de la empresa?
Nos remontamos a 2001, justo hace 20 años, así que no somos tan nuevos. Desde ese año 2001 hasta 2008 nos estuvimos dedicando a la distribución del producto de la forma clásica, trabajando con los mayoristas. En 2008 creamos la web, simplemente para probar y el éxito llegó de inmediato. Cada vez teníamos más demanda por parte del cliente final para comprar nuestros productos. Enseguida intentamos patrocinar a algún deportista tanto en carretera como en triatlón, para tener buena información para la web y también para promocionar la marca.
En triatlón nuestro primer atleta fue Olivier Marceau, ¿le conocéis, verdad? Fue campeón del mundo de triatlón, confió en EKOÏ y nos ayudó muchísimo a diseñar el casco de contrarreloj. Después tuvimos a Xavier Le Floch que también fue campeón del mundo y ganador de Ultraman en 2009 creo y poco a poco fuimos entrando en el mundo del triatlón, con buenos campeones.
Fue muy importante para EKOÏ entrar en este mundo porque los triatletas tienen una mentalidad más abierta. En carretera tenemos el problema de que la mayoría de corredores son muy conservadores y, por ejemplo, se interesan por Giro, Bell, Specialized... pero no se interesan ni confían en una marca nueva. El triatleta está preocupado por el rendimiento y ahí entramos nosotros.
Nadie duda de que EKOÏ es un caso de éxito, ¿cuál ha sido para ti el secreto de ese éxito?
Hay un montón de detalles: porque vendemos directo al consumidor, porque somos una compañía pequeña con una capacidad de reacción muy rápida y podemos ir creando y produciendo productos muy rápido, podemos hacer ediciones limitadas, con los colores que mejor funcionan en cada momento, cambiando las tallas, el diseño… y también tenemos éxito porque le ponemos mucha pasión, estamos alrededor de 50 personas aquí y todos somos apasionados del ciclismo o del triatlón, eso es muy importante para crear buenos productos, con un gran espíritu de equipo.
Queremos hacer buenos productos, queremos tener éxito, estamos muy orgullosos de los productos que hemos creado y creo que respetamos mucho al consumidor, porque nos gusta este deporte y porque nuestro objetivo es crear lo mejor con una buena relación calidad-precio, para nosotros es normal crear buenos productos, distribuirlos muy bien, esas creo que son las diferencias principales con otras compañías. Muchos solo buscan la rentabilidad, hacer negocio, no tienen el ingrediente de la pasión y eso no funciona.
Tengo que añadir algo, soy nuevo en EKOÏ, empecé hace 6 meses y trabajé para otra compañía en el sector de la bicicleta y para mí, lo que reconozco en la compañía es su gran agilidad y que nunca paran, no es simplemente que hayan sacado muy rápido la gama 2021 y enseguida la 2022, es energía constante, flexibilidad, se adaptan, trabajan en productos nuevos con mucha energía… y el otro punto que destacaría es el feedback de los atletas, hay muchas marcas que patrocinan deportistas pero no les consultan. Nosotros les preguntamos, ¿cómo te va con el nuevo casco?, ¿cómo te sientes con él? Incluso aunque hayan ganado carreras con el producto y sepamos que es eficiente queremos que sea perfecto y esa obsesión yo creo que es escasa en otras marcas y es una buena diferencia que nos permite darle al consumidor el producto perfecto.
¿Cuál piensas que ha sido el producto clave en la historia de EKOÏ?
Trabajamos con cascos, gafas, ropa, zapatillas…y francamente todos son importantes para nosotros y quizá por eso no creo que haya un producto clave, nos gusta mejorar la calidad en todos los productos y no queremos centrarnos en cascos, o en gafas, por ejemplo, somos una marca que trabaja muchas categorías de producto.
Acerca de vuestra apuesta por el triatlón, ¿qué importancia le dais a esta disciplina en EKOÏ?
Para nosotros es muy importante ya que nuestra innovación, como os comentó Christophe, viene de los datos que nos dan los atletas profesionales y los triatletas están mucho más avanzadosen tecnología comparados con los ciclistas. Me atrevo a decir que solo hay tres equipos centrados en la innovación en ciclismo de carretera: Jumbo Visma, Ineos y Quick Step con Specialized. En triatlón por el contrario hay muchos campeones y muchos atletas centrados en la innovación y por ejemplo cuando creamos nuestro casco los primeros deportistas interesados en aprovechar las ventajas y probar el nuevo modelo fueron los triatletas. Francamente toda nuestra innovación empieza en el triatlón.
Y hablando de patrocinios, ¿qué triatletas están actualmente bajo la marca EKOÏ?
Tenemos varios alemanes: Patrick Lange, Anne Haug y también tenemos a Frederick Funk, hay una australiana, Carrie Lester, americanos como Tyler, también Rudy Von Berg, el belga en distancia corta Jelle Geens, varios franceses también… los mejores triatletas usan EKOÏ. Llevamos a los deportistas a la cima, nos gusta crecer con ellos, con Frederick Van Lierde tenemos una fuerte relación que dura ya casi 4 años y con Patrick ya llevamos dos años. Nos gusta que sea un apoyo a largo plazo, estamos más enfocados en que sea una relación de confianza. No patrocinamos a los atletas cuando ya están arriba, los llevamos arriba.
Volviendo al producto, ¿cuánto tiempo os llevó el desarrollo del nuevo casco Veloce?
Mínimo un año, el primer paso es dibujar el producto, después evaluamos en el ordenador como es su aerodinámica, hacemos una maqueta y estamos hablando de 2 a 3 meses. La maqueta la probamos en el túnel del viento con atletas profesionales y ya hacemos un molde, otros 2 meses más, lo cual supone que ya podemos hacer las primeras muestras. Se prueban las primeras muestras, su comodidad, adaptación a los atletas y si todo es correcto empezamos la producción, otros 3 meses. Es muy rápido pero mínimo necesitamos un año. Hay mucho test de campo.
¿Y en comparación con el anterior casco?
La diferencia en nuestros atletas, para Frederick, Anne Hogue y Patrick es de 5 a 6 vatios menos, a ese nivel en media y larga distancia es una muy buena diferencia, una gran ventaja.
¿Cuánto ha crecido EKOÏ?
Un 30% en el último año, para una compañía como la nuestra es algo normal, seguimos progresando y tenemos mucho potencial con nuestros nuevos acuerdos con distribuidores. Nuestros principales mercados ahora mismo son Alemania, España e Italia y estamos estableciéndonos además en la mayoría de países europeos. También hemos desarrollado mucho el mercado de Latinoamérica y el de Asia, Pacífico, nos estamos convirtiendo en una compañía global y estamos aprendiendo muchísimo de lo que pide cada país y sus preferencias, con las diferencias culturales que hay entre los distintos mercados.
Así que España sigue siendo uno de los mercados clave, ¿no?
Sí, y es muy similar a nuestro mercado francés, en colores, gustos… así que es fácil para nosotros saber qué productos van a funcionar mejor comparado con el Reino Unido, por ejemplo. Nuestras culturas son bastante similares… a los españoles les gusta mucho el buen diseño, las cosas bonitas y con estilo. Entreno mucho en Lanzarote, en el Club La Santa, y cada vez que vengo a España siento que es un país latino al que le gusta lo que hace EKOÏ, los contrastes, los colores, etc. También nos va bien porque contamos con Beatriz Belda que controla el mercado europeo y es española, y cuando trabajamos con gente que conoce cada país es mucho más fácil vender el producto en ese país, porque en el fondo un trocito de nuestra empresa es España.
¿Os habéis planteado hacer bicicletas?
No, todavía mucho que hacer en equipación. Cuando llegas al mercado tienes que aportar algo nuevo y ahora mismo la verdad es que no sé qué podríamos aportar como novedoso al mundo de la bicicleta. Quizá hayas visto en la web unas bicis De Rosa espectaculares, fue por el 20 aniversario de EKOÏ, algo especial que quisimos hacer en ese momento, pero no era una estrategia para entrar en el mercado de las bicis.
Fabrice y yo somos triatletas y puedo decir que en EKOÏ somos muy fuertes en cascos, gafas y zapatillas, que ahora sacaos con un modelo nuevo, por cierto. Aún no podemos desarrollar la ropa de triatlón, aunque estamos trabajando en ello para cerrar el círculo de la equipación completa del triatleta. También os avanzaré que tenemos un proyecto innovador en calzado en el que estamos trabajando que verá la luz a final de año, con integración de pedal y zapatilla, que estará patentado. Los pedales llevan mucho tiempo sin evolucionar y nosotros ahora proponemos algo diferente más ligero, más aerodinámico, más eficiente y hasta se puede caminar con las zapatillas que se integran con ellos. Es algo nuevo y por eso hemos decidido entrar en este mercado de los pedales, porque aportamos innovación.
El pedal ya está listo y ahora seguimos trabajando en la suela de la zapatilla, nos está llevando tiempo pero vamos a sacar al mercado un producto muy interesante. Tenemos una fecha estimada de lanzamiento que en función de cómo vayan las pruebas con nuestros atletas se puede adelantar o retrasar, hasta que no esté totalmente a nuestro gusto no lo venderemos.
Una de las cosas que he aprendido en EKOÏ es que Jean Cristophe* quiere innovar y si no supone un valor añadido o innovación no hay sitio para ese producto en la marca. Los mercados están llenos, si no innovas no te haces hueco.
(*Jean-Christophe Rattel es el fundador y presidente de EKOÏ)
Y en el mercado de las gafas de ciclismo y triatlón, ¿se va a seguir innovando?, en caso de que así sea ¿de dónde vendrán esas innovaciones?
Sigue habiendo sitio para la innovación, sí, acabamos de poner a la venta unas gafas electrónicas fotocromáticas en las que el color de la pantalla cambia en menos de un segundo y proporcionan una visión muy cómoda. Es un proyecto ya con tres años de desarrollo y en los primeros productos nos ocurría que pasaba de muy clara a muy oscura, no encontrábamos el equilibrio pero por fin hemos encontrado un fabricante en Suiza que logra el nivel de oscurecimiento que necesitamos sobre la bicicleta, con cambios instantáneos en menos de un segundo, que protege perfectamente con mucho sol y te permite ver los detalles también cuando no hay sol. Son las E-lens y pienso que en un futuro no muy lejano todas las lentes serán así, son fantásticas, no tienes que cambiar nunca de lente. Es un concepto ideal para el deporte pero también lo es para el día a día.
La segunda innovación son las gafas conectadas, que te muestran la información de tu ciclocomputador en su pantalla y esperamos tener los primeros modelos disponibles a partir de la primera mitad de 2022, de momento se integran con los dispositivos Garmin. Verás tu velocidad, la potencia, distancia, tiempo… lo mismo que puedes ver en tu Garmin, eligiendo los datos que prefieras y estamos haciendo que estas gafas sean realmente ligeras además.
La tercera innovación que también tendremos lista para primeros de año son gafas con las que escuchar música sin auriculares, con transmisión ósea como se usa en algunos reproductores musicales de natación. Los profesionales de carretera nos pidieron este producto para poder escuchar música en sus rodajes largos y responder llamadas, sin dejar de oír a los coches que se les aproximan ni a sus compañeros de entrenamiento.
Y para acabar, ¿también hay nuevas tecnologías aplicadas a los cascos?
Nos centramos en mejorar la seguridad de los cascos, por eso aplicamos el concepto MIPS a nuestros cascos de la próxima temporada y además estamos trabajando con una compañía de Monaco, Koroyd, que nos va a suministrar un material especial para que el casco mejore su nivel de protección, una demanda que nos han hecho los ciclistas profesionales y los triatletas que se mueven a velocidades muy elevadas, a menudo a 60 o incluso 70 km/h en algunas zonas. Para el próximo Tour de Francia, en julio, tendremos a ciclistas usando cascos con ese material especial ya, protege mucho más que el EPS que se está utilizando actualmente. Mejoramos la seguridad manteniendo la ligereza y además será un casco con un bonito diseño.
También tendremos un acuerdo con una empresa alemana Tozen ¿? Que nos permitirá integran una pieza diminuta en el casco con la que en caso de impacto el sistema contactará automáticamente con las personas que hayas asignado.
Gracias por vuestro tiempo, ha sido una conversación muy interesante y gracias a ella hemos podido conocer mucho mejor a EKOÏ y saber por qué ha tenido tanto éxito en nuestro país. Es una buena noticia ver cómo en Europa se sigue innovando con esa energía que vosotros le poneis al deporte y esa pasión. ¡Enhorabuena!
